Hotmail打算演變成全新改版的Windows Live Mail，然而它是否有辦法比它的競爭對手更具吸引力呢？

在上個月的Hotmail改革會議中，為了“要放幾個廣告”這一個簡單的問題，就歷經數(shù)小時的討論。

經過過去數(shù)月的更新設計與檢討，微軟的團隊完成了Windows Live Mail的初步功能：界面可以添加更多色彩，同時也可以設定成看起來跟現(xiàn)有的Hotmail界面一樣。

然而這些位于微軟硅谷辦公室的研發(fā)團隊與主管卻無法逃避一個尚未解決的問題。就是極多數(shù)的使用者認為新的Hotmail設計用太多的空間放置廣告，讓他們在使用新的郵件界面功能時感到困難。

這個廣告的放置問題看起來不是什么大重點。但對于打算將數(shù)以千萬計的Hotmail使用者全部轉換到Windows Live個人化服務之下的微軟來說，卻是關鍵之一。

提供太多的廣告，可能會讓公司承擔風險，就是會讓使用者好感降低，進而投向其他競爭者的在線服務。然而減少廣告數(shù)量也有風險，就是獲利會輸給其他在線服務的競爭者，如雅虎與Google。

“拿下任何一小塊廣告，代價都十分昂貴”在討論到這個廣告問題時，產品企劃經理Richard Sim在會議上與其他的同僚這樣表示。

然而在最后，每個人都同意這是不得不做的事。雖然這樣的決定很痛苦，然而他們也希望如此站在使用者的角度去考慮的情況下，會在長期造就更多的收益。

對于在過去兩年持續(xù)努力，想用全新的Windows Live Mail取代Hotmail服務的微軟來說，這是一場豪賭。持續(xù)數(shù)年并未大幅更動郵件服務的微軟，在2004年的愚人節(jié)，遭受了Google一記重擊。

因為Google推出了Gmail免費網絡郵件服務，可以存儲超過1G的信件容量。從此之后，微軟便極其努力想要迎頭趕上。

分析機構Radicati Group的主管Sara Radicati認為Hotmail的徹底革新是絕對必要的。

“Hotmail的服務與其他競爭相較之下，已經處于落后的局面，”Radicati表示。由于較早進入在線免費服務這個市場，Hotmail過去數(shù)年的使用者數(shù)量一直可以輕松增長�！拔蚁胫髌涫抡呖赡苡悬c自滿，自以為是�！�

甚至連微軟本身的員工大都同意，Gmail服務推出之后，他們才感到大事有點不妙。

“Gmail出現(xiàn)后，使用者對于在線服務的容量與品質的要求都提高了，”Windows Live Mail的研發(fā)總監(jiān)Richard Craddock表示。Windows Live Mail預計在今年年底推出。

從2002年底開始，微軟就思考如何革新Hotmail服務的想法與創(chuàng)見，然而這些想法在Gmail推出之前，都一直停留在紙上談兵的階段，并未實施。

“其實已經很清楚了，現(xiàn)在的Windows Live Mail才是我們該推出的服務，”Craddock表示：“我們逐漸了解到，免費郵件服務帶來的收益，可能比我們過去所預期的還多�！�

進步緩慢的Hotmail

微軟在十分早期就預見了免費郵件服務的前景，在1997年底，該公司就決定花費上億美元買下Hotmail。但在那之后，這個服務在近十年來并未做大幅更動。

隨著使用者增多，微軟也投資了更多的服務器與信息存儲管理成本，然而就Hotmail服務本身而言，只有小小的修改。

雖然這個服務的更動幅度并不大，微軟在過去的數(shù)年間依舊雇用這個領域的專家來做好推持的工作。

比方Hotmail的工程師Reeves Little就有辦法在這堆年齡有十年之后的程序里，添加新源代碼。但他也表示，添加新功能就像組裝拼裝車一樣有點亂無章法。

然而，如果要進行這個代號叫Kahuna的重新設計工作，微軟知道會需要一些新血來協(xié)助過去Hotmail服務的資深員工。（整個新團隊里有接近十人，是過去Hotmail的成員）

Kahuna項目的領導人Mike Schackwitz曾在微軟華盛頓Redmond分部從事Windows Live網絡項目開發(fā)。他表示，這個位于硅谷的Hotmail革新工作，硬要說來，也只有兩項缺點。

一個就是Hotmail是公司的龐大資產，壓力很大。另一個就是西雅圖的天氣�！斑@里雨下得真多，”他說。

但是，在他接受這個工作后的一周，Google就推出了Gmail服務。“那時所有人都認為‘喔天啊，我們遭受巨大打擊，’”Schackwitz表示。

然而Schackwitz團隊也開始著手，打算在Hotmail服務里面添加更多有趣好用的功能。同時微軟里的另一位專家Omar Shahine也從Mac事業(yè)部，帶著幾個厲害的工程師轉到Hotmail團隊。突然間，陳舊的Hotmail漸漸有了新的生機。

去年七月，微軟已經設計完成一個全新的版本，準備公諸于世。這個新的Windows Live Mail每個郵件標題旁的勾選框都消失不見，新的外觀有點像Outlook。這個新界面可以讓使用者在打開信件前就先預覽內容，然后可以拖拉到指定的信息夾。

一些電腦玩家十分喜愛這個全新的外觀，因為他有Outlook的讀取窗格，以及強大的新功能，如拼字檢查。然而在一月，微軟擴大測試，同時加入更多現(xiàn)有Hotmail用戶時，他們又遇到了問題。

保持舊版特性

有為數(shù)不少的測試者還是比較喜歡舊版的界面�！八麄兪荋otmail的忠實用戶，喜歡郵件勾選框，”Schackwitz表示。

這些寧可使用舊版的測試者，達到五分之一之多。

“這樣的比例可不妙，有可能讓計劃無法順利成功，”Schackwitz表示。

因此微軟找到了一個妥協(xié)兼顧的方式。在他們最新的版本中，微軟決定加入一個“過去Hotmail界面”的選項，可以把所有新功能都取消。

這個模式在界面之后所使用還是新的架構與技術，但對于使用者來說，看起來就像過去舊的Hotmail。

然而加入這個傳統(tǒng)界面的選項，讓努力加入新功能與界面的研發(fā)團隊，感覺有點挫折。

服務的設計工程師Sim把新界面的使用經驗比喻成泡熱水澡。對于一些使用者來說，一下泡進去實在是太燙了。

有了傳統(tǒng)界面，他希望長期的Hotmail使用者可以在不需要馬上泡進去的情況下，慢慢適應水溫。然而到目前為止，很多的Hotmail使用者還是選擇使用傳統(tǒng)界面。

“當他們第一次把腳伸到熱水里時，會覺得太燙，”Sim表示“他們需要慢慢適應�！�

對微軟來說，如果不是為了保持所有的使用者，早就徹底改頭換面了。要演進到Windows Live Mail服務有一個很大的原因，是為了追上一些提供類似服務的對手。

Craddock表示，在微軟正式開始Windows Live Mail服務之前，還需要“一段相當長的時間，來決定正式的版本，”他表示，可能還需要九個月到一年的時間。

“坦白說，我們不認為自己聰明到能預測一年后，使用者到底想要什么樣的服務，”Craddock表示。因此微軟的新作法，是盡量收集使用者的各種意見，然后查看這些想法能不能成形，然后盡快把它實現(xiàn)。“我們改變了我們研發(fā)軟件的方式，現(xiàn)在，我們每八周就能推出新的版本”他補充。

這樣革新的作法，提醒他們了一些困難點的存在（比方對傳統(tǒng)模式的保守需求）但同時也造成了一些意想不到的成功。其中一個重大改進，就是在最新版的Windows Live Mail里面加入了自定義色彩的功能。

“在我們原先的優(yōu)先規(guī)劃里面，他是相當不重要的選項，”Sim表示：“我們的產品團隊并沒有發(fā)現(xiàn)這樣小小的改變能提供多大的價值。”

然后另一方面，使用者，卻有大大不同的反應：“直到我自定義了自己界面的色彩，才發(fā)現(xiàn)自己有多討厭原來的顏色配置�！币粋�測試者這樣表示。

Sim表示，使用者的意見有時是很尖銳的�！澳阏J為，你已經有了全世界最好的工程師，可以寫出世界一流的軟件，”他說：“然而當你看了使用者的回應，才開始理解到，很多你缺省的想法，都是錯的�！�

然而，Sim依舊十分自信地認為，微軟把Hotmail演進成Windows Live Mail的動作上，是做出了正確的決定。

Sim表示，把收件匣中的大廣告去除，只是創(chuàng)造讓使用者更想用的郵件服務的其中一個動作。微軟打算在接下來的測試版本中，把更多旁邊的橫幅長條廣告逐一丟棄。

“這樣做有一個很大的原因在于，使用者已經習慣了窗口垂直卷動的形式，”Sim表示，因為廣告而要水平卷動，會讓使用者感到“十分不便且痛苦”。

要能彌補取消這些原告造成的損失，微軟打算販賣出現(xiàn)在信件底部出現(xiàn)的廣告區(qū)域。過去，微軟在這塊地方置放自己公司的廣告信息，然而目前微軟已經與一些大客戶討論這塊區(qū)域的廣告事宜。

然而，雖然微軟打算讓Hotmail革新，他的競爭著也是持續(xù)朝前進步。

從提供1GB存儲容量的Gmail之后，Google就持續(xù)增加容量，目前的最大容量已經超出原先的一倍，同時該公司也嘗試將Gmail與其他服務，如即時通信，進行整合。

同時，雅虎也在測試新的郵件界面，有跟Outlook類似外觀，同時加入其他全新的功能，如同時可以開啟多封信件。

Radicati表示，微軟仍有一個大問題要克服，就是服務給人的關鍵印象。

Google的Gmail給人一種“酷炫好用”的感覺，Radicati表示，Hotmail并未提供類似的形象或特色。

“Hotmail只有給人‘這是免費信箱’的感覺，”她說。

Radicati表示，由于網絡郵件也是一種服務商品，因此特色與形象是十分重要的。使用者往往會注冊一堆新帳號，可是真正吸引使用者長期使用，需要更大的誘因。

在使用者認同方面，可能是為了與過去陳舊的服務進行區(qū)隔，微軟原則上打算將將這個花大錢賣下的Hotmail品牌廢棄──這又是另一場豪賭�，F(xiàn)有的使用者將可以繼續(xù)使用他的Hotmail.com郵件帳號，但新加入的使用者會使用Live.com的位置，同時在推廣服務時，微軟會停止使用Hotmail這個字眼。

取而代之的，是Windows這個品牌，微軟的高端主管Steve Ballmer再三強調，這是一個深重的責任。

“Ballmer一直持續(xù)地提醒我們，”Sim表示“公司給你Windows這個重要的品牌名稱�？蓜e把他搞砸了�！�

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